Clorox y otras marcas intentan hacer una botella con atomizador más ecológica

Progreso

A medida que más consumidores intentan reducir los desechos plásticos, tanto las empresas emergentes como las grandes marcas como Clorox esperan marcar el comienzo de una nueva era de limpiadores recargables.

Crédito...Ilustración fotográfica de Tonje Thilesen para The New York Times

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Por Susan Shain

Headway es una iniciativa del New York Times que explora los desafíos del mundo a través de la lente del progreso. Buscamos soluciones prometedoras, experimentos notables y lecciones de lo que se ha probado.

Cada semana, Ángela Espinoza Pierson miraba su contenedor de reciclaje, lleno de jarras de detergente, botellas de champú y recipientes tipo almeja que alguna vez contenían fresas, con sentimientos encontrados. Claro, era mucho plástico. Pero iba a ser reciclado.

O eso pensó ella. Luego su marido le envió algunos artículos que revelaban que menos del 6 por ciento del plástico del país se recicla, y que incluso el plástico reciclado sólo puede reutilizarse una o dos veces. La señora Espinoza Pierson, que vive en Buda, Texas, quedó impactada. "Todo el plástico que pensábamos que se reciclaba, en realidad no lo es, y simplemente se quedará ahí", dijo.

Decidida a reducir su consumo de plástico, Espinoza Pierson consiguió un kit de inicio de una empresa que vende productos de limpieza domésticos recargables. En él había pastillas que contenían jabón de manos concentrado, así como limpiadores multisuperficies, de vidrio y de baño, y cuatro recipientes vacíos. Llenó cada uno con agua del grifo, luego puso una tableta y observó cómo se disolvía. Si está contenta con los productos de limpieza, pedirá más pastillas pero reutilizará los envases. No se requiere plástico nuevo.

Dados los efectos perjudiciales del plástico sobre el medio ambiente, casi tres cuartas partes de los estadounidenses dicen que están tratando de reducir su dependencia del plástico de un solo uso, según el Pew Research Center. Dado que el plástico está en todas partes y evitarlo por completo es extraordinariamente difícil, algunos, como Espinoza Pierson, han revivido una práctica que alguna vez fue habitual: rellenar los contenedores en lugar de deshacerse de ellos. Si sólo se reutilizara entre el 10 y el 20 por ciento de los envases de plástico, según estima un informe del Foro Económico Mundial, la cantidad de residuos plásticos que llegan al océano podría reducirse a la mitad.

Aunque los consumidores preocupados por el medio ambiente han podido rellenar los envases durante mucho tiempo haciendo sus propios brebajes o comprando en determinadas tiendas (como el número cada vez mayor de boutiques sin desperdicio), encontrar productos recargables para el mercado masivo ha sido más difícil.

Eso ha empezado a cambiar. En los últimos años, Windex, propiedad de SC Johnson, introdujo concentrados que se disuelven en agua; Dove comenzó a vender un desodorante en barra que cabe en un estuche reutilizable; y The Body Shop agregó estaciones de recarga en la mitad de sus tiendas estadounidenses.

Se trata de pequeños experimentos en un país que genera casi 500 libras de residuos plásticos por persona al año. Pero Matt Prindiville, director ejecutivo de Upstream, una organización y consultoría que defiende la reutilización, dice que su organización ha visto crecer el número de empresas emergentes de reutilización y recarga de una docena en 2019 a más de 150 en la actualidad. "Si me hubieran preguntado sobre esto hace tres años, no habría imaginado con qué rapidez se ha disparado el interés en el sector", dijo Prindiville. "No sólo de los bienhechores, sino de las marcas más importantes del mundo".

Las compañías de bebidas estadounidenses cambiaron a envases de plástico de un solo uso durante la década de 1970, en gran parte porque ahorraban dinero, dijo Bart Elmore, profesor asociado de historia ambiental en la Universidad Estatal de Ohio. Las empresas ya no tendrían que recoger o limpiar botellas recargables.

Dado que también era conveniente tirar las cosas, en lugar de limpiarlas y reutilizarlas, parecía un progreso. Un anuncio de Toss'ems, un biberón de un solo uso introducido en 1971, resumió el espíritu con una pregunta: "En esta era desechable, ¿hay alguna razón para el biberón no desechable?" Tanto los fabricantes como los consumidores se enamoraron del material ligero e irrompible. Más de un tercio de todo el plástico jamás producido se ha utilizado para envases, la mayor parte creado y desechado en el mismo año.

Hoy en día, la presión para reducir la huella de carbono de las empresas está obligando a revisar todos esos envases de plástico. "La reutilización, para algunos tipos de productos y envases", dijo Prindiville, "puede tener un gran impacto en la reducción de esos impactos climáticos".

Los limpiadores domésticos parecen particularmente preparados para una revolución de recarga. Mientras que el champú y el acondicionador implican fórmulas químicas complicadas, muchos limpiadores se pueden concentrar y reconstituir fácilmente con agua. De hecho, eso es lo que constituye la mayor parte de los productos de limpieza tradicionales, lo que llevó a Prindiville a describir el sistema actual de esta manera: “Simplemente realizamos envíos por agua. Y eso es una tontería”.

Por el contrario, los limpiadores de superficies concentrados vendidos por Grove Collaborative contienen cada uno 1 onza de líquido, mucho menos que una botella estándar de 16 onzas de limpiador listo para usar y, por lo tanto, requieren menos combustible para su transporte. Las botellas de spray de Grove están destinadas a ser reutilizadas y sus concentrados se envasan en vidrio o aluminio, materiales que, a diferencia del plástico, se pueden reciclar una y otra vez.

Los productos de Grove ahora están en los estantes de más de 5,000 tiendas, incluidas Target, CVS y Walmart, y la compañía ha visto sus ingresos netos por productos recargables crecer en más del 600 por ciento desde 2018. Pero con $322 millones en ingresos totales, es una pequeña actor en el mercado de cuidados domiciliarios valorado en 30.000 millones de dólares.

The Clorox Company, por otro lado, tiene un alcance enorme. El año pasado, la empresa de 7.100 millones de dólares, que vende productos en 100 países, ingresó al mercado recargable con concentrados de limpieza en aerosol que se pueden vaciar en una botella de plástico reutilizable. (El embalaje representa más de la mitad de todas las emisiones de gases de efecto invernadero de los fabricantes de pulverizadores desencadenantes, y el transporte, otro tercio).

Este producto ha estado en proceso desde 2019, cuando Clorox se comprometió a reducir a la mitad sus envases de plástico y fibra vírgenes para 2030. Jodi Russell, vicepresidenta de investigación y desarrollo de la división de limpieza de Clorox, fue una de las personas encargadas de hacerlo realidad.

Junto con sus colegas, la Sra. Russell, que es ingeniera química, pasó la mayor parte de tres años formulando el concentrado, desarrollando las cadenas de suministro para fabricarlo y obteniendo botellas y pulverizadores más duraderos.

Aunque los recargables representan sólo el 5 por ciento de todas las ventas de aerosoles, Russell está ansiosa por ver crecer esa cifra. Los limpiadores concentrados no sólo ayudan a los fabricantes a reducir los costos de transporte y su huella de carbono, dice, sino que también ayudan a los minoristas al reducir la necesidad de espacio en los estantes para botellas voluminosas.

Pero una investigación encargada por Clorox señala que, a menos que todos los fabricantes adopten los recargables, los consumidores se confundirán y, en última instancia, dijo Russell, "destruyendo todo el valor económico". Eso ha llevado a Clorox a volverse algo evangélico respecto de los recargables concentrados, organizando presentaciones en conferencias y financiando una evaluación que demostró que cambiar de aerosoles de gatillo listos para usar a repuestos concentrados podría reducir las emisiones de gases de efecto invernadero de los aerosoles de gatillo de los fabricantes de productos de limpieza en al menos un 58 por ciento.

No todo el mundo está tan entusiasmado. Jan Dell, ingeniero químico y fundador de la organización contra la contaminación plástica The Last Beach Cleanup, señaló que muchos productos de limpieza están contenidos en PET o HDPE, dos tipos de plástico con tasas de reciclaje relativamente altas. Por eso está menos preocupada por ellos y mucho más por el embalaje de otros productos.

“Donde deberían centrarse estas empresas es en esta amplia cartera de todo lo demás que no es reciclable, que es de un solo uso y que a menudo se convierte en contaminación plástica”, dijo, señalando las bolsas Ziploc de SC Johnson y los vasos para mojar del rancho Hidden Valley de Clorox. "Este es sólo un ejemplo clásico de grandes corporaciones haciendo un truco aquí en algo que no es el tema principal para distraer la atención de todo el plástico de un solo uso que están expulsando".

(En una declaración enviada por correo electrónico, Alexis Limberakis, director senior de sustentabilidad de The Clorox Company, señaló que las botellas de Hidden Valley Ranch, que constituyen la mayor parte del empaque de esa marca, están hechas de PET o HDPE, y que los vasos para mojar “representan un pequeña porción” del portafolio de Clorox.)

Sin embargo, el mayor obstáculo para las recargas pueden ser los consumidores. Si bien los estadounidenses dicen que están preocupados por el plástico, persuadirlos a cambiar de producto, especialmente a aquellos que requieren un paso adicional y tienen un costo inicial más alto, es otra historia.

Kate White, profesora de la Escuela de Negocios Sauder de la Universidad de Columbia Británica, estudia qué motiva a los consumidores a adoptar comportamientos proambientales. Más allá del inconveniente percibido de rellenar el tanque en general, dijo que las rutinas de limpieza están profundamente arraigadas y señaló: "Si usas Tide, es muy probable que eso sea lo que usaba tu familia".

Otro desafío es que, a diferencia de los autos o la ropa, los productos de limpieza están literalmente escondidos debajo del fregadero. Esto reduce la “influencia social”, que el Dr. White llamó uno de los “principales impulsores del comportamiento sostenible”.

Con ese fin, el Dr. White dijo que los recargables podrían recibir un impulso si se “conectan con una identidad particular”, especialmente una que sea “bougie o elegante”. Pero ese es un destino que los defensores del medio ambiente están tratando de evitar. Como lo expresó Prindiville de Upstream: “No queremos que la reutilización sea la nueva tecnología orgánica, donde la parte más rica de la población consume de una manera y todos los demás consumen de otra manera”.

Actualmente, la mayoría de los productos recargables son más caros que sus homólogos listos para usar. Un kit básico de Grove, por ejemplo, cuesta mucho más que un spray listo para usar de Mrs. Meyer's, una marca que también se comercializa como “natural”. Pero las recargas cuestan un poco menos, lo que permite a los consumidores recuperar los costos con el tiempo si continúan reutilizando la botella. "Hoy no tenemos la escala para entregar al menor costo", dijo Stuart Landesberg, fundador de Grove y director ejecutivo de la compañía. “Pero no es que estemos fabricando un Tesla y todos los demás conduzcan un Camry. Estamos en el mismo estadio”.

Russell, de Clorox, confía en que los costos se reducirán a medida que crezca el mercado de recargas. La empresa tuvo que invertir en marketing para el consumidor, nuevos equipos de fabricación y embalajes adicionales con instrucciones para el usuario, costos que eventualmente podrían disminuir. Según una investigación encargada por Clorox, el mercado alcanzará un punto de inflexión cuando las recargas concentradas representen más de la mitad de las ventas de aerosoles de limpieza. "Ahí es realmente cuando se desbloquea la balanza", dijo la Sra. Russell.

Tanto los defensores como los empresarios esperan que ese momento llegue pronto.

"Cuando pienso en los pasos que debemos tomar, el número uno es hacer que la gente utilice los recargables", dijo Landesberg. “Es increíble que nosotros, como sociedad, nos sintamos con derecho a crear basura que dure para siempre para algo que vamos a utilizar durante 90 minutos en total. Ese es un paradigma demencial”.

La iniciativa Headway se financia a través de subvenciones de la Fundación Ford, la Fundación William y Flora Hewlett y la Fundación Stavros Niarchos (SNF), con Rockefeller Philanthropy Advisors como patrocinador fiscal. La Fundación Woodcock financia la plaza pública de Headway. Los financiadores no tienen control sobre la selección, el enfoque de las historias o el proceso de edición y no revisan las historias antes de su publicación. The Times conserva el control editorial total de la iniciativa Headway.

Susan Shain es reportera de Headway, una sección de The Times que explora los desafíos del mundo a través de la lente del progreso. Más sobre Susan Shain

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